Esteve VALLS
Auteur le Bon Guide
Elne a un passé glorieux et une histoire flamboyante. Vieille dame aux charmes anciens, l'ancienne première cité du Roussillon conserve de forts atouts esthétiques. Siège épiscopal jusqu'en 1602, supplantée par Perpignan, la ville d'Helenae doit son nom à l'épouse de l'empereur romain Constantin. Cet ex-lieu de pouvoir religieux et politique n'est pas champion de la mise en tourisme, malgré un puissant héritage patrimonial.
Dans la cité doyenne du territoire, on rejoint l'oppidum romain, occupé par les premiers habitants dès l'âge du bronze. Sur cette « ville haute » trône la cathédrale, dont le clocher majeur s'annonce depuis plusieurs dizaines de milles marins. L'incontournable cloître aux fantastiques figures animales est posé dans cette parenthèse cadastrale, en décalage avec l'environnement urbain. De-ci de-là, on devine les remparts, détruits après l'annexion à la France, en 1659.
Les ruelles pavées de ce quartier ancien, à l'habitat enchevêtré, constituent le circuit touristique. Le plan médiéval, parfaitement conservé, fonde l'intérêt de la flânerie. Les festivités musicales ou littéraires épousent ces lieux où rien n'est surfait. À l'inverse d'autres destinations maquillées, Elne joue un registre authentique, confirmé par le grand marché du vendredi, en ville basse.
Elne la maritime ! La ville a 300 mètres de plage au « bocal » du fleuve Tech, embouchure partagée avec Argelès. Cette étendue de sable, avec poste de sécurité en été, accueille textiles et naturistes. À l'autre extrémité, 10 km dans l'intérieur des terres, la cité devient âpre, comme le terroir de l'Aspre, qui mène jusqu'à Thuir : les roseaux du littoral deviennent genêts.
Dans les vastes champs d'Elne abondent la pomme de terre AOC « Béa du Roussillon » et le persil. Vers la grande bleue, le blé revient progressivement. Comme ailleurs dans les Pyrénées-Orientales, l'agriculture a décliné depuis les années 1980, mais la ville détient le rôle de principale référence « identiterre » du Roussillon.
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